Oost-Europese genealogen denken dat deze term zijn oorsprong had in het land dat nu bekend staat als Wit-Rusland. In de 18e en 19e eeuw beschreef de term “Wit-Russische” etnische Russen die in het gebied tussen Rusland en Polen woonden (tegenwoordig omvat dit Litouwen, Oekraïne, Wit-Rusland, Letland en Moldavië). Tijdens de jaren twintig werd de term vaker gebruikt voor Russen die zich tegen de bolsjewistische revolutie hadden verzet en de keizerlijke regering steunden. Meer specifiek betekende het degenen die vochten tegen het Rode Leger van de Sovjet-Unie in de Russische Burgeroorlog (1918 tot 1921).
De Witten schilderden de revolutie af als een aanval van Rusland door buitenlandse ideeën en de Roden rechtvaardigden hun revolutie als een reactie tegen buitenlandse inmenging. Dit gebruik is afgeleid van de royalistische tegenstanders van de Franse Revolutie, bekend als de ‘blanken’ omdat ze de witte vlag van de Franse Bourbon-dynastie overnamen. Hoewel kleiner dan het Rode Leger, was het Witte Leger van Rusland beter uitgerust en had het een overvloed aan tsaristische officieren, van wie sommigen aanboden om als gewone soldaten te dienen. Het Witte Leger had twee hoofdbases, in het zuiden en in Siberië. Uiteindelijk hadden de Wit-Russen hun nederlaag grotendeels te danken aan interne ruzies en hun weigering om landhervormingen toe te staan in de gebieden die ze controleerden.