Sommige mensen ervaren Covid-19 als niets meer dan een milde verkoudheid, en anderen vertonen helemaal geen symptomen. Dan zijn er de duizenden die ziek worden en vaak sterven. Wetenschappers werken er hard aan om de onderliggende redenen voor zulke enorme verschillen in symptomen en uitkomsten te begrijpen. Niemand weet het antwoord nog niet. Eén theorie: het zit diep opgesloten in onze genetische samenstelling.
We weten dat leeftijd en onderliggende gezondheidsproblemen, zoals hypertensie, een grote rol spelen bij het bepalen hoe het met mensen gaat nadat ze Covid-19 hebben opgelopen. Maar deze alleen verklaren niet de grote diversiteit aan symptomen. Het bestuderen van de genetica van het virus en mensen die vatbaarder zijn voor SARS-CoV-2 kan niet alleen helpen bij het identificeren en beschermen van degenen die meer risico lopen, maar ook bij het versnellen van de behandeling en de ontwikkeling van geneesmiddelen.
‘Wat maakt sommige mensen erg ziek en andere mensen helemaal niet ziek? Er zijn twee grote mogelijkheden. Een daarvan is de genetische sequentie van het virus zelf: dat sommige stammen mensen zieker maken dan andere. De andere: de unieke genetica van elke persoon die de ziekte oploopt.
De genen van sommige mensen maken ze eenvoudigweg kwetsbaarder voor ernstige ziekten, terwijl de genetica van anderen resistentie kunnen veroorzaken. Het is algemeen aanvaard dat onze genen een rol spelen in hoe we reageren op virale infecties. Aan het uiterste uiteinde maakt één mutatie van het gen CCR5 bijvoorbeeld degenen die het dragen resistent tegen het humaan immunodeficiëntievirus of HIV.
Bepaalde genetische varianten, vooral in genen die het immuunsysteem beïnvloeden, lijken mensen vatbaar te maken voor tal van andere infectieziekten. Een studie uit 2017 keek naar 23 veel voorkomende infecties, waaronder waterpokken, gordelroos en koortsblaasjes en vond genen die met veel van hen leken te zijn geassocieerd.
Men vermoedt dat menselijke genetische variaties een vergelijkbare rol kunnen spelen bij mensen die lijden aan Covid-19. Er zijn enkele vroege indicaties hiervan met het nieuwe coronavirus. De receptor die het gebruikt om gastheercellen binnen te dringen, ACE2 genaamd, kan in verschillende aantallen aanwezig zijn bij verschillende mensen op basis van hun genetica en omgevingsfactoren, zoals welke medicijnen ze nemen.
Mem probeert nu de genetische onderbouwing van de reactie van het menselijk lichaam op het virus te bestuderen. Het Host Genetics Initiative is bijvoorbeeld een samenwerking van honderden wetenschappers van tientallen instellingen die meer dan 100 onderzoeken uitvoeren om de genetica van door SARS-CoV-2 geïnfecteerde mensen te onderzoeken. “Het is duidelijk dat we niet begrijpen waarom er zoveel verschil is tussen individuen die reageren op Covid-19”. Naast theorie zijn er tot nu toe zeer weinig tastbare gegevens.
De hoop is dat dergelijk bewijs binnenkort zal worden gevonden. Farmaceutisch bedrijf Amgen werkt aan de ontwikkeling van nieuwe coronavirusbehandelingen die antilichamen gebruiken om het virus te bestrijden. Het onderzoek van deCODE zal mogelijk genetische inzichten verschaffen over de patiënten die eerder waren geïnfecteerd. Consumenten-DNA-testbedrijf 23andMe Inc. zet ook zijn enorme schat aan genetische gegevens in om op jacht te gaan naar aanwijzingen hoe het virus werkt. Het bedrijf zal klanten onderzoeken die het hebben opgelopen en zoeken naar overeenkomsten tussen degenen die een ernstige reactie hebben ervaren.
Er zijn een aantal voor de hand liggende delen van het genoom die moeten worden onderzocht maar het is nog te vroeg om dit onderzoek zonder verdere indicaties nu op te zetten. “Het kan zelfs dat we niet genoeg gegevens hebben om de gastheergenetica van Covid-19 te begrijpen.”
Onderzoekers hebben aanwijzingen voor wie het meest kwetsbaar is. Sommigen werken aan het immuunsysteem en de reactie op infectie als een mogelijke trigger voor ernstige ziekten. Terwijl het lichaam actief is om de voorheen onbekende ziekteverwekker immunologisch te bestrijden, kan het immuunsysteem overdrive worden – wat bekend staat als een cytokine-storm – en bijkomende schade veroorzaken die meer kwaad kan doen dan het virus zelf.
“Als men begrijpt waarom sommige mensen cytokine-stormen krijgen, kunnen we deze patiënten beter behandelen”,. ‘We hebben geen rationele manier om geneesmiddelen te ontwerpen. We geven alleen dezelfde medicijnen aan mensen in de hoop dat ze reageren. Als we tot een moleculair begrip kunnen komen, kunnen we veel effectiever opereren ”
Kinderen met een minder ontwikkeld immuunsysteem zijn mogelijk minder kwetsbaar. Bewijs uit deCODE suggereert dat vrouwen ook minder vaak ernstige symptomen kunnen ervaren. Degenen die in gevaar zijn, zijn oudere volwassenen en mensen met aandoeningen die verband houden met ontstekingen. Veel van deze aandoeningen hebben ook een genetische component.
Het NYU Langone Health in New York analyseerde in maart meer dan 4.000 patiënten die met Covid-19 in het ziekenhuis waren opgenomen toen het virus de stad uitschakelde. Degenen ouder dan 65 jaar of die aanzienlijk overgewicht hadden meer kans om in het ziekenhuis te worden opgenomen. Patiënten met een laag zuurstofgehalte en tekenen van ontsteking tijdens laboratoriumtesten hadden de meeste kans op een ernstige aandoening.
De meest verrassende bevinding was de sterke band tussen obesitas en kritieke ziekte. Patiënten met overgewicht die jonger waren dan 60 jaar, hadden tweemaal zoveel kans om in het ziekenhuis te worden opgenomen als hun slankere leeftijdsgenoten, terwijl degenen met obesitas driemaal zoveel kans hadden op intensieve zorg. De resultaten zijn logisch omdat obesitas een pro-inflammatoire toestand is: mensen met extra gewicht hebben een hogere immuunrespons en ontsteking
‘Genetica speelt een cruciale rol bij de ontwikkeling van je immuunsysteem. Het is een combinatie infectie waaraan je in het verleden bent blootgesteld, plus andere factoren zoals obesitas. “
Drie van de meest krachtige risicofactoren voor ernstige ziekten hebben allemaal een genetische component: hoge bloeddruk, obesitas en diabetes.
De staat New York, die nauwlettend mensen volgt die stierven aan Covid-19, ontdekte dat bijna 90% andere gezondheidsproblemen had. De meest voorkomende zijn hoge bloeddruk, gevonden bij 56% van de 10.834 sterfgevallen tot 13 april, diabetes, hoog cholesterol en hartaandoeningen. De extreme variabiliteit van het virus is een van de sterke punten.
“De meeste mensen worden op milde wijze getroffen, zodat ze de infectie kunnen verspreiden, maar er is een subgroep van de bevolking die ernstig ziek wordt. Het is zowel zeer besmettelijk als zeer dodelijk Het is gewoon een slechte combinatie.”
Jan-Willem Koten